1957 год, штат Кентукки. Девятилетняя Элизабет Хармон, оставшись сиротой после смерти матери, оказывается в католическом приюте. Здесь, следуя совету подруги, она начинает откладывать зелёные "витаминные" капсулы, которые выдают детям. В приюте судьба сводит её с пожилым уборщиком мистером Шайбелем, у которого девочка упрашивает научить её шахматам.
Тайком сбегая с занятий под предлогом мытья тряпок, Бет проводит дни в подвальной подсобке, играя с наставником. Ночью же, приняв отложенную капсулу, она проецирует шахматные партии на потолок спальни. Спустя годы девочку удочерят, её жизнь изменится, но именно шахматы станут главной сквозной нитью её судьбы, определив всё последующее.