Картина основана на мемуарах Владислава Шпильмана, блестящего польского пианиста 1930-х годов. Её центральный персонаж, Владек, всецело погружён в мир музыки до того момента, когда Польша оказывается под нацистской оккупацией. Еврейское население сталкивается с жестокими преследованиями: принудительным переселением в Варшавское гетто, запретом на профессиональную деятельность и постоянными унижениями.
Жизнь в гетто наполнена страданиями и безысходностью. Людей заставляют носить унизительные опознавательные знаки, лишают элементарных прав и свобод. Со временем нацисты начинают массовую депортацию евреев в концентрационные лагеря, что становится кульминацией их систематического уничтожения. Фильм с пронзительной точностью передаёт весь ужас этих событий через судьбу главного героя.