По Среднему Западу орудует жестокий преступник, похищающий и убивающий молодых женщин. ФБР уверено, что все эти ужасные преступления — дело рук одного человека. Чтобы составить психологический портрет неуловимого маньяка, агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с Ганнибалом Лектером — гениальным, но опасным заключенным, осужденным за убийства и каннибализм.
Лектер соглашается помочь Клариссе, но выдвигает свое условие: он требует, чтобы она раскрыла ему сокровенные подробности своей личной жизни. Лишь в обмен на эти интимные откровения он готов поделиться своими мрачными прозрениями, способными пролить свет на личность загадочного убийцы.