В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл размеренную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Внезапно ему поступило заманчивое предложение — выгодная работа в Вашингтоне, сулившая новые перспективы. Ничего не подозревающий Соломон с радостью принял это приглашение, надеясь на лучшее будущее для своей семьи.
Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная ловушка — вместо обещанной работы Нортап был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы за выживание, где каждый день становился испытанием человеческого достоинства и силы духа.